Il ficodindia (Opuntia ficus-indica) è una pianta originaria dell’America centrale, dove era un’importante risorsa alimentare per il bestiame e gli esseri umani. La capitale dell’impero azteco, l’odierna Città del Messico, si chiamava Tenochtitlàn, cioè “fico d’India che sorge su una roccia”, per rispettare la profezia che voleva la fondazione della città là dove avessero trovato un ficodindia con sopra un’aquila che teneva un serpente nel becco.
Dal ficodindia gli aztechi ricavavano anche il prezioso carminio, un colorante rosso ricavato dal corpo essiccato e poi macinato di una cocciniglia, un insetto che si nutre della linfa di questa pianta.
La pianta è adattata a vivere in climi aridi, per cui i suoi fusti sono trasformati in grandi pale succulente, in cui la pianta immagazzina acqua e sono rivestiti da una pellicola cerosa che ne impedisce la perdita di acqua.. Le foglie sono invece trasformate in spine.
Gli europei lo portarono nel vecchio continente fin dai primi viaggi di Cristoforo Colombo, che utilizzava le grandi pale, ricche di vitamina C, come cibo per i marinai, utile a prevenire lo scorbuto. Inizialmente in Europa fu allevata soprattutto per la sua stranezza, ma la pianta si ambientò molto bene nelle regioni mediterranee, divenendo parte del paesaggio e fonte di cibo per gli uomini ed il bestiame, oltre che utile a formare barriere impenetrabili, alte fino a 5 metri. E’ una pianta molto rustica che vive bene in terreni poveri
I fiori gialli sono molto belli, i frutti sono maturi in agosto. Per coglierli occorre munirsi di robusti guanti perché i minuscoli peli rigidi sono particolarmente insidiosi. Per sbucciare il frutto si deve prima strofinarlo con un panno umido per eliminare quante più spinette possibile, poi conviene sciacquarli e togliere la buccia usando coltello e forchetta. Sono ottimi consumati freddi.
