La tradizione di baciarsi sotto un rametto di vischio a Capodanno ha provocato la sua raccolta indiscriminata e predatoria che lo ha portato quasi all’estinzione. Ora la pianta è protetta in molte regioni italiane e si spera in una sua ripresa.
La tradizione è derivata da antichissimi riti celtici legati al solstizio d’inverno. Era usato dai druidi che lo consideravano magico per le sue caratteristiche di non vivere nè in terra nè in aria.
Vive infatti su alberi soprattutto a foglia caduca come querce, salici, pioppi, meli selvatici, in parte a spese dell’ospite da cui trae soluzioni di sali minerali affondando nel tronco le sue radici specializzate.
Viene propagato dagli uccelli che si cibano delle sue bacche bianche, rotonde e carnose. Queste sono rivestite da una sostanza vischiosa (aggettivo derivato proprio da vischio, come anche il verbo invischiare) per cui rimangono attaccate al becco, vengono così trasportate su un altro albero, sul cui ramo l’uccello si strofina cercando di pulirsi. Il seme con il suo involucro appiccicoso aderisce al ramo e germinerà mettendo le radici in una fessura del legno.
Era sacro anche per i greci, la Sibilla Cumana lo descrive ad Enea e lo esorta a ricercarlo nel fitto del bosco ed a strapparne un ramo per poter scendere agli Inferi e riuscirne vivo.
Si cela in un albero ombroso
un ramo d’oro nelle foglie e nel flessibile vimine,
consacrato a Giunone inferna; tutto il bosco
lo copre e lo racchiudono ombre in oscure convalli.
Ma non si può discendere nei segreti della terra, prima
di aver staccato dall’albero il virgulto dalle fronde d’oro.
Virgilio, Eneide, libro VI, vv.136-141, traduzione di Luca Canali)
Le sue foglie, nonostante i versi di Virgilio, sono verdi, contengono quindi la clorofilla il pigmento grazie al quale si compie la fotosintesi e quindi la pianta è in grado di sintetizzare per proprio conto il glucosio. Sono persistenti anche in inverno quando su un albero spoglio si distingue bene la massa globosa che formano i suoi rami.
Lasciamo il vischio sul suo albero! Per scambiarci segni di affetto e di augurio non abbiamo più bisogno della magia.